休賽期，湖人管理層做了一場豪賭。他們送走了勒布朗、八村塁等曾經倚重的季後賽戰力，徹底揮別以唐西奇加勒布朗雙核驅動的舊模式。取而代之的是一套圍繞唐西奇與里夫斯重新搭建的年輕班底：4年6000萬引進格萊姆斯，2年1900萬簽下塞克斯頓充實後場，並用多個首輪籤先籤後換拿下護框中鋒凱斯勒，隨即奉上4年1.3億續約。外界一片譁然。送走隊史級別的巨星，拆散尚有一戰之力的輪換，代價是未來七年的選秀資產大幅縮水。質疑聲鋪天蓋地：湖人這是要擺爛了嗎？然而管理層賭的從來不是現在，而是一個以唐西奇為絕對核心、更年輕也更適配的爭冠窗口。
打臉來得比想像中更快
球季開局，湖人一口氣轟出8勝2負，與76人並列聯盟最佳戰績，高居西區第一。場均122.0分的火力冠絕聯盟，唐西奇、里夫斯、凱斯勒的新三巨頭組合迅速產生化學反應。唐西奇掌控節奏與攻堅，里夫斯在持球與無球之間自如切換，凱斯勒則用掩護、順下和護框把兩人的創造力和防守兜底串聯起來。曾經那些「沒有勒布朗湖人就完了」的論調，在實打實的戰績面前不攻自破。夸梅·布朗的評價一針見血：當球權不再分散，唐西奇成為了這條蛇的頭，所有人都圍繞他各司其職，進攻反而變得前所未有的清晰。湖人的8勝2負，不只是對手成色或賽程紅利，而是一套全新體系在短時間內跑通的信號。
真正的強隊，永遠不只靠一個人
面對東區第三、防守效率聯盟前列的活塞，唐西奇因背部痠痛高掛免戰牌，湖人看似凶多吉少。但里夫斯把這場比賽變成了自己的宣言。他出戰36分鐘，27投14中，三分6中4，罰球11罰全中，砍下43分5籃板4助攻，正負值+21，在康寧漢面前打出了一場完勝。這不是里夫斯第一次在唐西奇或勒布朗缺陣時扛起球隊——上球季在兩位核心同時不在的四場比賽裡，他場均39分9.5助攻，早已證明自己不只是「副手」。賽後唐西奇缺陣的陰影被一場客場勝利徹底沖淡，湖人拿下五連勝，戰績來到9勝2負。一支真正有深度的球隊，核心倒下時有人站出來，而里夫斯用43分告訴整個西區：湖人的第二引擎，同樣致命。
西區最大的攪局者誕生
休賽期結束時，沒人把湖人放進爭冠討論。送走勒布朗，透支選秀權換來一個「藍領中鋒」，看起來像是一支在重建邊緣試探的球隊。但球季開局打完，湖人硬生生把自己打成了西區最大的攪局者。唐西奇、里夫斯、凱斯勒三人打法天然互補：一個創造，一個終結，一個守護禁區，適配度在實戰中迅速兌現。格萊姆斯的外線、塞克斯頓的替補火力、范德比爾特的換防，角色球員各歸其位，體系的齒輪嚴絲合縫。8勝2負與2019-20奪冠球季的開局遙相呼應，那一年湖人最終捧起了奧布萊恩杯。現在說「有望奪冠」或許還早，但有一點已經不需要再爭論：湖人就是西區最大攪局者，誰想在季後賽碰到他們，都得先掂量掂量。
