全聯盟的自由市場，被一個41歲的老將按下了暫停鍵。哈登跳出的是一份4,230萬美元的球員選項，寧可每個月少拿上千萬，也要把簽字筆攥在手裡死等一個人。ESPN名記Shams在節目裡說得很直白：哈登和騎士早就談妥了續約框架，新合約年薪框定在2,800萬到3,000萬之間，2年還是3年，全看勒布朗的「決定4」落去哪邊。一個在聯盟打了16年的全明星後衛，把自己合約的年限和薪水，直接遞到了勒布朗手上。
米契爾也跟著降了薪，簽下4年2.73億超級頂薪時主動放棄了明年夏天能多拿8,000萬的差價，第一時間公開喊話：「這裡是家，我們已經奪得一冠，讓我們再次做到吧！就這麼簡單。」
騎士助理總經理布蘭登·威姆斯是勒布朗高中時期的隊友，被裡奇·保羅形容為「就像勒布朗的親兄弟」，兩人獨立日還待在一起。騎士老闆吉爾伯特早在自由市場開啟前就放話：全力以赴追求勒布朗，勢在必得。
上球季騎士打入東區決賽，米契爾、莫布里、艾倫核心框架全部保留。這是騎士手裡最硬的一張牌——情懷和競爭力，能同時成立。
哈登盼望重返故鄉 騎士情懷牌強勢
哈登在紐約狂熱體育嘉年華接受專訪時被問到「你最希望勒布朗去哪打完最後一季」，他沒繞彎子：「我希望他來克里夫蘭，這會是完美的童話式結局，在故鄉打完生涯最後一季。」但他也補了一句：「決定權在他手裡，他心思通透，我覺得沒有任何球隊的遊說能改變他的想法。」
騎士是不是真的最熱？ESPN記者Dave McMenamin透露，多位了解勒布朗想法的消息人士表示，結果最早可能在下週公布，甚至不排除下週初直接揭曉。名記Marc Stein透露，多支參與競爭的球隊都將騎士視為勒布朗最可能的下家。
熱火、76人虎視眈眈 各顯神通
但熱火那邊也沒閒著。
7月17日，字母哥正式亮相邁阿密熱火的新聞發布會上，他公開表示如果勒布朗有可能加盟熱火，他會非常、非常激動：「勒布朗是籃球歷史上最偉大的球員之一，甚至就是歷史第一人。哪怕已經41歲，也絕對能排進前25。」
熱火總裁萊利更直接，他在發布會上形容簽下字母哥是「落地了一架戰機」，然後話鋒一轉：「現在，我們還要等待另一架落地。」萊利親口證實：「坦誠來說，我們一週多之前就進行過相關洽談，甚至更早之前也有交流。但現在，我們和其他所有競爭者處境一樣，只能靜靜等待他做出決定。」
美記Frank Isola在節目《PTI》裡解讀過熱火的適配優勢：「要說籃球適配度，邁阿密熱火是最優選擇。去到熱火，勒布朗可以全權主導進攻，這對字母哥而言會是極大助力。」
76人那邊則是另一條路。
7月2日，76人送出保羅·喬治外加4個選秀籤，從賽爾提克換來全明星鋒線傑倫布朗，組建恩比德+馬克西+布朗三巨頭。ESPN記者McMenamin在《97.5 Middays》節目中透露，馬克西、恩比德和傑倫布朗均與勒布朗保持著溝通，其中恩比德主要通過簡訊與勒布朗溝通，真正牽頭並持續保持溝通的是馬克西。
Shams在播客《Shump Street》裡分析過76人的陣容適配：「你想想，有哪個4號位能完美融入這套先發？馬克西、艾奇庫姆、傑倫布朗、恩比德——在這套先發五人組裡，絕對沒有比勒布朗·詹姆斯更合適的人選了。」
勒布朗自己在《The Shop》節目錄製中回應選隊標準時，脫口而出了76人標誌性口號「相信過程」，現場觀眾瞬間沸騰。但他隨即笑著澄清：「我2003年進入聯盟就一直在說『相信過程』，那會兒恩比德恐怕都還沒出生。我認同的是沉澱拼搏的理念，不單單是這支球隊。」
大聯盟為之停擺 答案即將揭曉
他在《The Shop》裡還說：「答案很快就會公布，但由於這是一次重大選擇，自己不希望倉促行事。」
聯盟這一頭，NBA總裁蕭華甚至公開表態，希望勒布朗盡快做決定，因為聯盟需要核心球員下家塵埃落定之後才能制定詳細賽程。Shams透露，勒布朗讓大約8到10名自由球員的簽約陷入停滯，過去幾天裡整個聯盟的部分運作幾乎都停擺了，大家都在等。
騎士、熱火、76人，三支球隊，三條完全不同的路。
騎士手裡攥著的是阿克倫之子回鄉的童話劇本，管理層從六月底就開始等，哈登把合約按住了，米契爾把薪水降了。
熱火手裡攥著的是萊利的野心加上字母哥親自發出的邀請，勒布朗2012、2013年正是在這裡拿下背靠背總冠軍。
76人手裡攥著的是恩比德+馬克西+傑倫布朗的即戰力陣容，以及馬克西持續不斷的簡訊溝通。
哈登在鏡頭前說那句「決定權在他手裡」的時候，語氣裡既有尊重，也有一絲迫不及待。一個36歲的老將，為了給騎士騰出薪資空間，硬生生把自己的合約按了一個月沒簽。
勒布朗在《The Shop》錄製現場再次明確，本次活動不會公布自己的最終選擇。
恩比德和字母哥誰能真正得到他，答案就在下週。
