「媽媽年紀大了，個性變得很暴躁。」
「爸爸整日臥床不願活動，大概是歲數大了都會這樣。」
許多家庭成員都曾有過這樣的想法。然而真相是：這些長輩並非單純衰老，而可能是罹患了疾病，這個疾病就是老年憂鬱症。
何謂老年憂鬱症？
老年憂鬱症是指年滿60歲以上長者所患的憂鬱症，無論是年輕時罹病、年老後復發，或是步入老年才首次發病，皆歸屬此類。
根據世界衛生組織資料，一般老年族群中，憂鬱症發生率約為7%-10%；若長者患有其他身體疾病，此比例可攀升至50%，其危害程度遠超過大眾認知。它會導致長者身體機能持續惡化，使慢性病患者臥床期間延長、殘障風險提高，並大幅增加血管性失智症罹患機率，提升長者自殺意念和疾病致死風險。同時，長者生活品質急劇下降，家庭的醫療及生活支出也會因此攀升。
長者為何會罹患憂鬱症？
老年憂鬱症並非單純的情緒問題，而是生理、心理、社會層面共同影響的結果，約75%患者都受到這三種因素的衝擊。
1.生理層面：身體老化、疾病纏身為主要導火線
隨著年齡增加，長者腦部功能衰退、心血管問題浮現、內分泌失調、睡眠模式紊亂、調控情緒的腦部神經傳導物質產生變化，這些都會直接引發憂鬱情緒；高血壓、冠心病、糖尿病、癌症等慢性病長期消耗長者體力，加上醫療費用的經濟負擔，使長者陷入焦慮、悲觀狀態，時間一久便演變為憂鬱症。
2.社會心理層面：生活型態轉變，使長者深陷孤獨
退休對長者而言，不僅意味著離開職場，更是生活角色與節奏的根本性轉變。職業生涯告終、生活步調驟然放緩、經濟收入銳減，巨大的心理落差容易使長者產生挫敗感，情緒持續低迷。
加上退休後人際網絡縮小、與他人互動減少，缺乏傾訴對象、情感支持不足，孤獨感日漸累積，也會逐步引發憂鬱狀態。
3.人格特質：這兩類性格的長者風險較高
性格開朗、親和力強的長者，罹患憂鬱症的風險相對較低；反之，個性過度內向、事事要求完美的長者，面對身體不適、慢性疾病難以根治時，更容易陷入負面思考。不是害怕死亡，就是擔心拖累家人，長期承受巨大心理壓力，最終引發憂鬱症。
老年憂鬱症的警訊與臨床症狀
老年憂鬱症極易與其他疾病混淆，隱蔽性很強，容易產生誤診、漏診情況，其症狀主要分為兩大類別：
長者會變得異常易怒、情緒暴躁，思維反應遲緩、思考能力受限，還會出現顯著的精神、情緒和認知變化，如情緒低落、情緒起伏不定、記憶力衰退、自我貶低、精神不振等。
此類症狀最容易被誤認為一般老年疾病，主要表現為嚴重失眠、長期便秘、心血管功能異常，以及全身各部位不明原因的疼痛，還有其他各種身體不適症狀，絕對不可單純視為身體老化而忽略。
老年憂鬱症的專業診斷具有相當難度，對醫療專業要求也很高，家屬平時多加留意才是早期發現的關鍵。
一旦發現家中長者出現前述提及的頭痛、失眠、腸胃不適、不明疼痛、情緒劇變等憂鬱前兆，務必立即諮詢專業醫師，儘早進行診斷、及時介入治療，防止病情惡化。
老年憂鬱症並非不可治癒的疾病，透過科學、全面的治療，能夠有效改善症狀、協助長者重返正常生活，常見治療方式包含三種：
1.藥物治療：藥物治療是老年憂鬱症臨床最常採用的治療方法之一，醫師通常會選擇安全性較佳的新型抗憂鬱藥物，協助長者調整情緒、改善憂鬱症狀，用藥時務必嚴格遵循醫囑，不得自行調整劑量或停藥。
2.心理治療：心理治療主要透過專業人員耐心聆聽、充分理解、積極鼓勵、情緒疏導等方式，安撫長者情緒，讓長者感受到關懷與理解，建立足夠的安全感，逐漸建立戰勝憂鬱症的信心。
3.中醫治療：中醫對於憂鬱類疾病早有深入研究，將老年憂鬱症歸類為「鬱證」範疇，認為核心病機在於身體氣機鬱結不通。臨床多以疏肝解鬱、調暢氣機為主要治療方針，中醫藥副作用較少、減毒增效的優勢顯著，對改善憂鬱狀態具有良好療效。
家人的陪伴與關愛，始終是治療老年憂鬱的最佳良藥，千萬別讓無聲的負面情緒，奪走長者晚年的快樂時光！
