據史料記載，李忱在小時候，常常被自己的哥哥們欺負，而身份低微的他在宮中自然也是忍氣吞聲、默默承受。慢慢地，李忱開始變得寡言寡語，也不表露自己的情緒，久而久之便被宮中的人當成了「傻子」，隨意欺負。
面對著這些嘲諷和辱罵，李忱十幾年如一日地過著逆來順受的生活，就連他的父親來看他時，他都默不作聲，這令唐憲宗十分的失望，似乎李忱真的成了一個「傻子」。
（唐宣宗）
這種情況直到李忱長大後被封為光王都沒有改變，李忱已經徹底成為了宮中的一個笑話，皇帝之位更是他不敢奢求的位置，他只想裝成一個「傻子」默默地生活在宮裡。
甚至在後來，李忱的侄子都成為了皇帝，李忱都對皇帝之位沒有過任何的意圖，以一個「傻子」的身份在宮裡存在著，與世無爭，成為了宮中眾人輪番嘲笑的笑柄。
一日，李忱的侄子唐文宗李昂在宮中大宴賓客，邀請了眾多的親王和忠臣，其中便包括了李忱。宴會上，李昂和眾賓客喝得伶仃大醉，推杯換盞之際，李昂看到了自己的那個「傻子」皇叔在角落裡默默吃菜，既不喝酒，也不交談，感到很是奇怪。
李昂一時興起，看著自己的傻叔叔打趣道：「今日參加宴會的人，誰要是能將光王叔（李忱）逗笑了，朕重重有賞。」
在唐文宗的重賞下，眾親王借著酒勁紛紛來到李忱面前，使用出百般解數，想要逗李忱一笑。而面對著眾人的羞辱和取笑，李忱什麼反應都沒有，還是靜靜地一個人吃著自己的菜，一副事不關己的樣子。
漸漸地，宴會的氣氛被推到了高潮，歡快的笑聲充斥在整個宮殿中。唯獨兩個人沒有被影響，其中一個是身處風暴眼中心的李忱，而另外一個則是後來成為唐武宗的李炎。
（唐武宗李炎）
經此宴會，李忱的痴傻再次得到了宮中眾人的認可，人人都認定了這個光王李忱是真的「傻子」，對其敬而遠之。不過，在當時唐王室中，對於一些人而言，李忱絕非是個一無是處的「傻子」，相反，還是這些人朝思夜想的「寶物」，這些人便是——宦官。
安史之亂後，曾經位於世界之巔的唐朝由盛轉衰，逐漸走向了末路。地方上，唐朝各地藩鎮割據現象愈發嚴重；中央上，封建集權衰微，皇權被分散。尤其是在李忱所在的唐代中晚期，宦官和外戚已經超出了皇權的控制，成為了可以影響唐朝皇帝更迭的存在。
其中，以馬元贄、仇士良為首的宦官集團便是其中的佼佼者。據史料記載，在唐文宗李昂駕崩後，樞密使劉洪義、宰相李鈺等人想要奉當朝的太子監國，等到太子長大後再登基。
而彼時權勢滔天的仇士良則心懷鬼胎地想要扶持出一個新的太子，將他作為自己的傀儡，以此進一步掌握朝政，一場權力鬥爭因此而起…
最終，在仇士良與宦官集團的支持下，原本沒有資格繼承皇位的唐武宗李炎成功上位。可見唐朝晚期時的宦官專政現象是多麼的嚴重。
不過，唐武宗李炎也不是一般人，自古以來能夠背負武宗之名的皇帝，除明武宗朱厚照之外，都絕非等閑之輩。
在李炎登基後，仇士良的權勢得到了進一步的擴大，愈發地囂張跋扈，甚至敢對李炎指手畫腳。凡是李炎喜歡、寵愛的侍衛或者是樂師等人，仇士良統統都要殺掉或是貶罰，以此來疏遠李炎的身邊人。
面對這種情況，李炎採取了「內實嫌之，陽示尊寵」的做法，以騙取仇士良的信任，同時又重用李德裕，以制衡仇士良。最終，經歷了三年的鬥爭，仇士良才覺得大勢已去，收斂了權勢，最終選擇告老還鄉。
而就在仇士良臨走之前，他向他的黨羽傳授掌握權勢的方法，想要讓宦官集團永遠地掌握唐王朝的命脈。因此，仇士良是走了，但唐王朝內部的宦官勢力卻依然龐大，這絕非李炎一個人可以處置的。
但是，能夠解決掉仇士良，已經可以看出了李炎的能力，他的實力也在此時凸顯了出來。
（李炎）
在李炎登上皇位之後，李忱的生活並沒有什麼變化，依舊在宮中過著「傻子」一樣的日子。但是，對於李炎而言，李忱這個「傻子」皇叔的存在，讓他隱隱約約地感覺到一些不安，而他的不安便是來自於那次宴會上。
李炎的心中一直有個疑問：若是李忱真的是個「傻子」，那麼宮中之人哈哈大笑之時，他應該也跟著一起笑才對。若他不是個「傻子」，面對著那般的嘲諷和辱罵，竟然能不動聲色。唯一的解釋只有——李忱是在裝傻。
（唐武宗）
想到這裡，李炎心裡越想越害怕，他對李忱的疑心也越來越重，甚至已經開始起了殺意。於是，李炎開始試著以各種意外方式搞死自己這個叔叔，如讓他意外墜馬，不小心將他從樓梯上推下去等等。
但令李炎奇怪的是，每次意外，李忱都能夠逢凶化吉。
有一次，李炎在大雪中召集包括李忱在內的眾親王前往狩獵，為了讓自己的叔叔死掉，李炎在叔叔騎的馬身上下了手腳。果然，在狩獵進行到一半時，李忱的馬突然摔倒了，連帶著李忱一起消失在了茫茫的大雪中。
看到這個情況，李炎急忙命人在茫茫大雪中尋找。但是，找了多個時辰，依舊沒見李忱的蹤跡，李炎大喜，心想這次李忱估計是死定了。可是，就當李炎慶幸之時，李忱卻一瘸一拐地出現在了眾人的面前。
經此一事，李炎愈發確定自己心中的猜想，畢竟一個「傻子」在那麼大的冰雪中，怎麼能夠活下來的呢，除了裝傻，別無可能。於是，他心中對李忱的殺意更加濃重的，決定不再採取製造意外的方式，而是直接找人將李忱暗殺掉。
為此，李炎將這件事交給了自己的身邊的一個親信——宦官仇公武去辦。在剛剛接到李炎的命令時，仇公武是拒絕的，因為他並不知道李忱是在裝傻，也不知道李炎為何想要弄死自己這個叔叔。並且，身為宦官集團的一員，他很清楚李忱對於自己的意義。
一旦唐武宗李炎去世，那麼李忱便是自己最好的扶持對象，是絕佳的傀儡人選。所以，在殺掉李忱這件事上，仇公武陽奉陰違，偷偷地將李忱藏了起來，並帶出了宮外，送到了遠離皇宮的一個寺廟藏了起來。
而作為這件事的主人公，李忱將事情看得和透徹。在幾十年如一日的裝傻經歷中，李忱早就明白了宮中的生存之道。侄子要殺自己，無非是害怕自己奪了他的皇位；
而宦官要保自己，不過也是把自己看做了棋子。面對著這種情況，李忱別無它法，只有隱忍，等李炎和宦官的矛盾不可緩解之時，便是他的逆轉之時。
在仇公武「解決」掉李忱後，李炎心中的不安漸漸地消失，他的工作重心也漸漸地轉移到了對付自己身邊的兩位宦官身上，仇公武和馬元贄身上。不過，即便李炎有過處置仇士良的經驗，但面對著人數越來越多，實力越來越強的宦官集團，李炎還是愈發地感覺到了心力交瘁。恰逢此時的唐朝趕上了大災和叛亂，由於積勞成疾，李炎最終還是病倒了，命不久矣。而宦官集團的實力此時也壯大到了他無法解決的地步了。
正如前文所說，在李炎病危後，朝堂之內的眾多勢力開始了在爭奪皇位的角逐，皇權、外戚、牛李黨派等等紛擾不斷。而勢力最大的宦官集團為了徹底能夠在「皇位爭奪戰」中取得勝利，竟然直接闖入了皇宮，
逼迫將死的唐武宗李炎寫下傳位給自己叔叔李忱的詔書。聽著身邊馬、仇等人的安排，大限將至的唐武宗也是別無它法，在震驚於李忱還活著的消息中，寫下了傳位詔書，並隨後不久駕崩了。
李炎駕崩之後，仇、馬二人也將正在當和尚的李忱接了回來，並拿出了先帝李炎的詔書，宣布讓李忱繼位。此時的李忱論資歷，是兩位先帝的叔叔；論歲數，也比那些年幼的皇子要強；論資格，有先帝留下的詔書；論勢力，有手眼通天的宦官撐腰。
一時間，宮中的大臣、各黨派都面對著李忱的繼位紛紛沉默，感慨大唐命不久矣。宦官們則看著李忱的繼位，大喜過望，幻想著自己以後獨攬朝政的生活。
而那個從始至終的唯一主角——李忱，則在繼位後，摘下了自己三十餘年的偽裝，將大局徹底地逆轉回來。剛剛即位不久，李忱便宣布了自己的第一道聖旨：限制馬元贄、仇公武為首的宦官集團，收回其手中的權力。
此令一出，仇、馬二人大驚失色，感嘆於自己扶持的「傻子」皇帝為何會做出這般的決定。而他們也明白了李忱的裝傻與李炎為何要殺李忱的原因，但為時已晚。
在李忱裝傻的這三十餘年中，得益於「傻子」的身份，李忱從未參與過任何政治鬥爭。但在每次的政治鬥爭中，他都能夠從中獲取很多重要的信息，思考如何才能夠拯救如今已經病入膏肓的大唐，並尋找解決的辦法。
他認為，想要解決唐朝現在問題，必須要先從中央下手，只有先解決了朝堂中內部爭鬥，將權力牢牢把握在自己手裡，才能夠解決其他矛盾。
（牛李黨爭）
所以，在李忱繼位的一年中，他先從朝堂入手，先是解決了興風作浪的宦官集團，而後又將武宗時期崛起的李黨核心——宰相李德裕清出了朝廷，並將丞相之位傳給了牛黨的白敏中。
至此，從安史之亂後一直困擾唐朝多年的牛李黨爭，徹底地被李忱解決。此外，李忱還將此前死於甘露之變中除鄭注、李訓之外的百官全部昭雪，得到了百官的一致擁護。
在沒有了宦官和牛李黨爭的限制後，李忱開始了對唐朝大刀闊斧地改革。政治上，李忱重視中央集權，重用人才，將權利牢牢地握在了自己的手中，同時整頓吏治，重視法律，給唐宣宗的百姓們提供了安定的法治環境。
經濟上，他任命戶部侍郎裴休為鹽鐵轉運使，整頓漕運；減少賦稅，讓民眾得以休養生息。此外，在對外的軍事上，李忱也取得了巨大的成就。
（大中之治唐朝版圖）
如：大破北狄，穩定唐朝北方；向西驅逐吐蕃，收復河西之地；定平定安南之亂，護衛南疆；平黨項一族，安定大唐西陲等等…可以說，李忱幾乎以一人之力，將瀕死的大唐挽救了回來。
在《資治通鑒》，司馬光這樣評價道李忱：「宣宗少歷艱難，長年踐祚，人之情偽，靡不周知。盡心民事，精勤治道，賞簡而當，罰嚴而必，故方內樂業，殊俗順軌，求諸漢世，其孝宣之流亞歟。」「故大中之政，訖於唐亡，人思詠之，謂之小太宗。」
也就是說，當時的人紛紛將李忱稱之為「小太宗」，是當時的民眾心目中的李世民。
（唐太宗李世民）
並且，不只是司馬光，唐朝後歷朝歷代的史家，都對李忱有著極高的評價，認為他是和漢文帝和唐太宗一樣的明君，將李忱所在的玄宗時期稱之為「大中之治」 ，這已經是極其高的評價了。而遙想幾年前，他不過還是宮中的一個「傻子」。
可見，李忱一生雖然李忱的一生極富傳奇色彩，但是，他也與晚唐的大多數皇帝一樣，有著一個悲慘的結局…
（煉丹）
李忱繼位後的第13年，也就是唐朝大中十三年，由於繁忙的政事，李忱心力交瘁，身體一天不如一天。為了能夠維持一個健康的身體，繼續自己的「大中之治」，李忱開始效仿前朝的秦始皇等人，迷信傳說中的不老仙丹…
同年五月，在李忱的要求下，宮中的太醫李元伯開始向李忱進獻「仙丹」與長生藥。了解古代歷史的朋友都知道，古代所謂的仙丹不過是一群迷信的道家學者用汞、碳、錫、鉛、銅、金、銀等金屬，搭配上各種人蔘、鹿茸等中藥材煉製的「鐵疙瘩」，美名其約說「仙丹」。
而這種所謂的「仙丹」，別說延年益壽了，正常人服用之後能夠不死，都是一種奇跡。所以，在沒有服用仙丹之前，李忱的身體還能夠勉強的維持，而在服用的仙丹之後，他的身體更是每況愈下。
三個月後，李忱的身體徹底的病入膏肓，並最終在大中13年，也就是公元859年9月7日駕崩，享年50歲。
在李忱駕崩後，原先被李忱壓制、打壓的宦官集團又一次死灰復燃。而他生前推行的各種法令，達成的各種成果，也隨著他的死一併的消失在了歷史的長河中。
他為之奮鬥終生的唐王朝也在他死後徹底地、不可逆轉地走向了末路，曾經盛極一時的唐王朝在他死後的40年間，徹底地被節度使朱溫滅亡，可謂悲涼。
縱觀李忱的50年的一生，從一個庶出的地位皇子，再到一個人人可辱罵，嘲笑的「傻子」，再到實現了大中之治的一代明君，李忱的人生不可謂不傳奇。
但是，歷史的進程誰也無法改變，唐朝滅亡的命運也無人可能影響，強如李忱這般的明君最終也只能為唐王朝延續幾十年的壽命罷了。
（唐朝滅亡）
而從另一方面來講，李忱的出現也是一種時勢造英雄的體現。試想一下，若是沒有晚唐的特殊環境，李忱也只不過是個無法繼承皇位的庶出王爺，沒有那些妄圖竄政的宦官們，也就不會有李忱繼位的機會。
而這樣傳奇的人，最後竟然死在了對長生的嚮往中，不得不讓人感嘆，造化弄人。
