失敗一方的球館裡，勝利者的歡呼聲總是格外響亮。
喧鬧聲充斥著落成已有24年的福特中心球館，在場館略顯老舊的角落不斷迴盪。原本一片沉寂的房間房門紛紛敞開，慶祝的聲響徹底打破了死寂。馬刺隊員的歡呼吶喊，蓋過了亞歷山大談及衛冕失利的聲音。
這便是霸主易位的現場聲響。
衛冕之路：從榮光到被狙擊
去年12月，雷霆與馬刺首次交手時，這支衛冕冠軍理論上仍有機會衝擊74勝的佳績。短短十天內連輸三場，讓他們的破紀錄征程戛然而止，但衛冕目標仍舊觸手可及。彼時的雷霆，身上還縈繞著新晉冠軍的榮光。無論是客場更衣室、賽前熱身、漫長的客場之旅，還是對手傾盡全力的阻擊，他們都從容應對。
賽季初期雷霆仍在憧憬衝擊例行賽74勝的佳績，那時的他們尚未體會到維系巔峰狀態有多艱難，也未曾背負起長期稱霸所要付出的代價。當各路對手紛紛研究戰術、針對性佈局，想要一次次贏下比賽，本就是巨大的考驗。
儘管在搶七大戰中不敵馬刺，但從陣容架構來看，雷霆的統治期遠未結束。在如今的NBA聯盟，衛冕之路佈滿荊棘、壓力重重。為數不多成功衛冕的人，都深諳其中滋味，史蒂夫·科爾便是其一。
科爾現身說法：衛冕的真實滋味
今年1月，科爾接受媒體採訪時表示：「所有人都會慕名而來觀看衛冕冠軍的比賽，你自然想拿出精彩表現。麥可·喬丹當年就常說起這點，他也十分看重這件事。如今我在史蒂芬·柯瑞身上看到了同樣的心態。柯瑞知道，球迷不遠萬里、花費高價購票來看他打球，為觀眾奉上精彩比賽、同時持續贏球、全力競爭，對他而言至關重要，這也是職業籃球的意義所在。」
「除此之外，全聯盟的球隊都在絞盡腦汁研究如何擊敗你，針對性搭建陣容、設計全新戰術。年復一年面對這樣的挑戰，壓力可想而知。但換個角度想，這也是一種莫大的榮幸。」
科爾深知衛冕之路何其艱難。雷霆本球季開局豪取24勝1負，勢頭迅猛，卻也引來了諸多非議，外界的負面評價接踵而至。
西區半決賽期間，洛杉磯湖人對雷霆在比賽中的判罰尺度頗為不滿，半場時球員甚至圍向了當值裁判組。尼克總教練麥克·布朗、活塞總教練J.B.比克斯塔夫也公開抱怨，聯盟對雷霆極具壓迫感的防守、以及亞歷山大主打突破的打法在吹罰上有所偏袒。這也代表了全聯盟不少球隊對雷霆比賽風格的質疑之聲。
彼時的雷霆與亞歷山大，如同昔日那些統治聯盟的強隊一般，享受著登頂的榮光。
談及當年的勇士，科爾說道：「一年半的時間裡，我們從聯盟寵兒變成了眾矢之的。這就是競技體育的常態。新鮮崛起的隊伍總會收穫喜愛，可一旦一支球隊持續贏球，所有人都盼著將其拉下王座。這種滋味，你深有體會。」
傷病潮與挑戰者的圍堵
雷霆一路都在承受這份壓力。多次對陣馬刺，對方的敵意顯而易見；和金塊之間原本不起眼的摩擦，也逐漸升級為肢體衝突。雷霆強硬的球風，也讓各路對手倍感煎熬。
而傷病成了擊垮他們的致命隱患。例行賽階段，雷霆的傷病次數位列聯盟第三。更關鍵的是，這位入選最佳陣容的傑倫·威廉斯始終無法保持健康、全力作戰。
傑倫的傷勢隱患始於去年休賽期。上球季衝擊總冠軍時，他投籃手手腕韌帶撕裂，卻依舊帶傷出戰。他清楚其中風險，復出後也明顯感覺手腕狀態大不如前。今年1月17日對陣熱火，他右腿腿筋拉傷，而這只是一連串腿筋傷勢的開端。整個球季，他反復傷停數週，復出後狀態一度堪比全明星，卻又再度因傷缺席。
西區決賽首戰他及時復出，還半開玩笑地告訴記者自己全年只打了33場比賽，反倒養足了精神。系列賽出戰數場後，他的舊傷再度復發。第六場他不顧常規復出流程強行回歸，可上場後才發現自己早已不復往日水準。
各路對手手握越來越多的應對之策，不斷針對雷霆。而球隊也不得不接受一個現實：想要再度重返總決賽，他們失去了這位曾在總決賽單場砍下40分的全能前鋒。
本球季遭遇傷勢困擾的遠不止傑倫一人。相較奪冠球季，球隊困境更甚，曾有很長一段時間隊內沒有正統內線可用。傷病潮蔓延至後衛、側翼，幾乎所有主力輪換都未能倖免。
角色球員們挺身而出：艾傑·米契爾成長為亮眼的持球點；傑林·威廉斯坐穩替補內線的位置；交易截止日加盟的賈里德·麥凱恩憑借出手果斷、控球流暢的特點在西區決賽中表現不俗。但即便陣容深度尚可，也終究擋不住馬刺面面俱到的應對戰術。
對於長期稱霸所伴隨的種種波折，科爾有著最深的體會：日復一日的倦怠感、可遇不可求的運氣、層出不窮的強敵，這些都要一一克服。
科爾表示：「我們球隊第三年的處境和現在的雷霆十分相似，隊內風波不斷，所有人身心俱疲。連續三年每年出戰125場比賽，身體、精神、情緒乃至心態都會被持續消耗，這真的太難了。」
任何王朝都需要挑戰者。想要衝擊冠軍格局，就必然會出現能夠檢驗王者實力的勁敵。早在今年秋季，外界便已看出馬刺的崛起進度遠超預期，他們也準備好用前所未有的強度向雷霆發起挑戰。
