隨著東部決賽第四場終哨響起，騎士主場大比分落敗，最終被尼克四場橫掃出局，本球季的征程就此畫上句號。騎士東決出局的方式確實算不上體面，連續4場落敗，難免讓克里夫蘭的球迷心裡五味雜陳。但如果把視線拉長，縱觀這支球隊近幾年所取得的成績就會發現，騎士本球季能夠一路打進東決，已經交出了一份遠超預期的答卷。而騎士打進東決，絕對是繞不開新援哈登。
逐年進步 從首輪到東決的蛻變
我們先簡單回顧騎士後勒布朗時代的四次季後賽之旅：2023年，騎士時隔多年重返季後賽，可惜首輪便不敵尼克，這是年輕班底初次站上大賽舞台的試水；2024年，騎士首輪擊敗魔術，卻在次輪倒在賽爾提克腳下，進攻端的短板暴露無遺，球隊也果斷換帥尋求改變；2025年，騎士在新帥阿特金森的調教下，進攻火力領跑全聯盟，例行賽拿下東區第一，無奈核心接連遭遇傷勢，分區半決賽不敵溜馬。
不難看出，騎士近些年一年一個台階，從首輪、分區半決賽，再到今年成功挺進東決，四年時間，這支以年輕人為骨架的隊伍一步步完成蛻變。對騎士管理層而言，本球季的目標已然達成，即便最終尼克橫掃，也絕不能用「失敗」二字定義騎士的整個球季。而騎士能打進東決，與今年2月那筆重磅交易息息相關，交易截止日前，騎士送出加蘭外加一個次輪籤，從快艇迎來了哈登，而這位即將37歲的老將，只用三個月時間，就將騎士扛進東決。
兩輪搶七 老將用盡全力扛隊伍
季後賽首輪騎士對陣暴龍，暴龍的防守效率穩居聯盟前五，是一支不折不扣的鐵血防守強隊。系列賽騎士一路磕磕絆絆，但是最終騎士還成功晉級。天王山之戰，哈登交出23分9籃板5助攻的全面數據；決勝搶七，他又拿下18分6籃板3助攻3抄截。整場系列賽，暴龍王牌巴恩斯全程緊盯哈登，擋拆夾擊哈登更是家常便飯，對手用盡辦法限制他的發揮。可即便被重點針對，哈登依舊靠著頂級的球場視野和牽制能力，為隊內雙塔、外線射手群撕開進攻的缺口，為他們創造出不少的空位機會，騎士最終艱難跨過第一道難關。
闖過首輪，騎士又在次輪對上例行賽東區第一、防守實力聯盟第二的溜馬，兩隊又鏖戰至搶七。這一輪系列賽，騎士更是面臨危機，天王山之戰裡，米契爾手感冰冷，18次出手僅拿到21分，球隊進攻端全面啞火，危難時刻哈登挺身而出，全場轟下30分8籃板6助攻外加3記火鍋和1次抄截，攻防兩端一力擔責，帶著騎士完成以下克上。賽後不少美國媒體都直言，這筆用加蘭換來哈登的交易，就是騎士能夠取勝的最大原因。
連續兩輪高強度搶七，且都面對的是聯盟頂級的防守球隊，這種極限的拉扯，對一名年齡即將37歲的老將來說，體能消耗可想而知。今年的季後賽，騎士打了18場比賽，哈登是隊內年齡最大的球員，場均出場時間卻排在全隊第一；哈登的薪資位列隊內第三，遠不及米契爾和莫布里的頂薪，幹的卻是最累、最關鍵又最不討好的活，18場比賽下來，哈登兢兢業業，在攻防兩端傾其所有，用「鞠躬盡瘁」來形容一點都不為過，但是騎士出局後，哈登卻成為大家的眾矢之的。
隊伍結構性問題 不該由哈登背鍋
東決對陣尼克，騎士連輸四場慘遭橫掃，這樣的結果確實讓人遺憾，而系列賽的轉折點，正是東決第一場。那場比賽騎士第四節一度手握22分的巨大領先優勢，勝利近在眼前，可尼克突然打出18-1的進攻高潮完成驚天逆轉，這一戰讓騎士的士氣全無，隊內也出現矛盾。總教練阿特金森當時手握四個暫停卻始終按兵不動，眼睜睜看著哈登被對手反複點名針對，卻拿不出任何有效的防守調整。這一場意外翻盤，直接徹底改變了整個東決的走向。
不止臨場指揮拉胯，阿特金森的用人思路也飽受詬病。他的輪換太過保守，從不敢大膽變陣，直到次輪搶七和東決末戰，才嘗試將斯特魯斯提上先發；季後賽裡刻意壓縮泰森的出場時間，埃利斯更是長期被雪藏，生死戰才倉促啟用。原本騎士例行賽引以為傲的深度輪換，到了季後賽完全發揮不出作用。反觀對面尼克總教練布朗，大賽經驗豐富，排兵布陣、臨場應變面面俱到，阿特金森在布朗面前完全被壓制。
不過客觀來講，騎士出局，不能把所有責任都推給教練，更不能將哈登推出來背鍋。歲月不饒人，37歲的哈登橫移速度早已不如巔峰，面對速度型後衛，被對手點名單打是常態，比賽激情和攻堅硬解能力也有所下滑，這都是不爭的事實。但他多年積攢的球商、賽場經驗和組織串聯能力，依舊是聯盟一流水準，他最擅長用陣地戰擋拆帶動全隊進攻。
可問題在於，騎士的內線雙塔存在明顯短板，莫布里、艾倫都沒有穩定的外線投射能力，根本無法懲罰對手的錯位防守。這也讓暴龍、溜馬、尼克三支隊伍都敢肆無忌憚地夾擊哈登，徹底切斷哈登和隊友的連線。拿著隊內頂薪的莫布里，季後賽場均出手僅有11.8次，三分命中率不足三成，進攻產量不夠，外線威脅匱乏，沒能撐起四號位的攻防重任。一邊是哈登擅長的陣地體系，一邊是雙塔更適配的快節奏打法，陣容打法的矛盾，從始至終都沒能調和。
除此之外，哈登與米契爾
