無論是在日常生活還是在影視作品中，我們常常能看到燒香這一行為，對此我們不少人會產生疑問，那縹緲的煙霧背後，又藏著怎樣的美好祈願？我們所燒的三根香，又有著怎樣的神秘寓意？
起源
說到燒香，就不得不說燒香的歷史起源。
燒香所用的「香」，原材料自然是香料，而香料的歷史十分悠久，最早可以追溯到五千年前，中華上下也不過五千年了。
那時還是神農時期，人類已經掌握了在大自然中採集各種植物的技能。
野外除了泥土的芬芳，還有許多惹人注意的花草，它們那清新的氣息吸引了人們來採摘，傳言神農嘗百草，就將植物作為藥物來治癒疾病。
當然，除了作為藥品，人們也慢慢發現一些植物在燃燒之後會發出迷人的香氣。
除了地上的植物，有些樹的樹脂也會發出香氣。
人們便將這些大自然的饋贈收集起來，獻給神靈，以此來表達自己的虔誠和謝意。
在上古時期，人們就有了敬拜神靈、祭祀等傳統，在這些儀式上，香料常常會發揮很大的作用，人們還認為其具有清凈身心的效果，當然這也只是人們的一種心理暗示。
燒香這一形式的作用越來越廣泛，後來也用於喪葬場合，作為裝飾出現在人們的日常生活中。
但要說使用最多的場合，還是要說到宗教禮儀。
道教與「三」的淵源
如果大家平時稍加觀察，不難發現人們在燒香時總是只燒三根，那這個「三」又有何寓意呢？對此民間流傳著多種說法，其中一種主要和道教有關。
道家學派創始人老子在他的著作《道德經》中寫道，「道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。人之所惡，惟孤寡不轂，而王公以為稱。故物或損之而益，或益之而損。人之所教，我亦教之。強梁者，不得其死，吾將以為教父。」
老子主要想通過這句話表達這樣一種意思，即道是獨一無二的，它包含陰陽二氣，而陰又與陽相交，從而形成一種均勻平衡的狀態，萬物就誕生於此，且萬物背陰向陽，在陰陽二氣的相交與激蕩中產生新的和諧體。
但在此需要格外注意的一點是，老子在此處所說的「一」、「二」、「三」又並非是我們所理解的具體純粹的數字，它們只是指代萬物從少到多，從簡單到複雜的一個過程。
所以，此處道教的「三」便被賦予了「萬物」的意思，世間萬物自然也包括眾生，因此人們在敬拜道時，就習慣手持三支香，有萬物眾生之意。
燒香時還需要注意，三炷香應該齊平，這樣才會有「眾生平等」的意味。
此外道教還有一個著名的道觀——三清觀，三清觀里供奉著三位道教體系中地位最高的尊神，即玉清——元始天尊、上清——靈寶天尊、太清——道德天尊。
因此人們去道觀里燒香時就習慣手持三支香，以此來敬拜這三位尊神，同時也與上文提到的「三生萬物」的理念相契合。
三支香的含義
除了上述所說的道教的影響，關於燒香為何一般是三支香還有這樣一種說法。
佛教中認為上香以三支為宜，而這三支香分別有「戒」、「定」、「慧」之意。
第一支香有「戒」之意，顧名思義，捨棄，戒斷，指的是借燒香這一行為來戒斷我們的一些陋習和壞習慣，在燒香的過程中，隨著香被一點點燒掉，我們的靈魂也能得到洗滌和凈化。
第二支香名為「定」，意味「安定」，主要指通過燃燒定香來使我們的內心安定，敬拜時最忌心思繁雜不安，再者說若是整日都心思不定，人就會呈浮躁的狀態，難以成大事。
第三支香，名為「慧香」，「慧」即智慧，人們希望燃燒慧香能使自己頭腦清明，心思通達，最終獲得佛教里的大智慧。
這三支香在各自具備不同的意思的同時，也包含著一種因果關係。人們只有戒掉了自己的惡習，摒棄心中的雜念，才能使自己的心思安定下來，這之後才能獲得大智慧，也就是佛家常說的「定能生慧」。
人們在敬拜佛祖時燒三支香，這樣一來，就表示戒、定、慧三無漏學。
所以燒三支香的整個過程，就是人們洗滌內心，期許獲得大智慧的一個過程。
也有人表示，燒三根香表示供養佛、法、僧常住三寶。
燒香時還有許多注意事項，例如，三支香被點燃之後，不能隨手一插，而是要正好插在香爐的正中央。第一支「戒香」插在中間，心中還要默念「供養佛，覺而不迷」；第二支「定香」插在中間偏右位置，同時默念「供養法，正而不邪」；第三支「慧香」則要插在中間偏左位置，默念「供養僧，凈而不染」。
關於燒香為何燒三根的解釋，佛教里還有這樣一種說法，這三根香是用來敬大雄寶殿的三尊大佛，即盧舍那佛，盧舍那光明佛，盧舍那鏡像佛。
其他說法
除了上述幾種解釋，民間還傳有其他幾種說法，因較為零散所以放在最後。
一說三根香分別表示古人對天、地、人的三種敬畏，這一說法中，煙不能滅，如若熄滅則被人們視為凶兆。
另一說三根香，一根敬天，祈求上天保佑，國泰民安；一根敬地，求五穀豐登，生活富足；第三根香敬祖宗，表達對先人的感激之情，祈求後代有所作為。
還有一說則較為簡單，即燒香三根看上去美觀，兩根太少，四根又太多，只有三根最為適宜。
雖然關於燒香為何要燒三根的解釋複雜多變，但都代表了燒香人的一番心意，那三根香燒的是他們對當前幸福生活的感激，是對未來更美好世界的祈願。燒香的數目不在多少，惟心誠即可。
